La escritora norteamericana Rebecca Makkai, finalista del Premio Pulitzer 2019 y del National Book Award 2018 con «Los optimistas», rememora que la obra empezó a tomar forma cuando decidió embarcarse en un proyecto literario que tratara sobre el mundo del arte en el París de principios del siglo XX.
Sin embargo, la gran cuestión que acaba protagonizando la novela es la devastadora epidemia de sida en el Chicago de la década de los ochenta, con grupos de amigos homosexuales que, semana tras semana, veían diezmarse por el impacto mortal de la enfermedad.